như Premier League bước vào chặng đua cuối cùng vào tháng 5, cuộc đua giành suất tham dự Champions League đang trở nên khốc liệt hơn trên khắp các sân vận động ở Anh. Cuộc đua top 4 vốn đơn giản đã chuyển thành cuộc cạnh tranh có nhiều rủi ro được định hình bởi phong độ vào cuối mùa giải, các quy định thay đổi của UEFA và kết quả trận đấu không thể đoán trước.
Nhiều câu lạc bộ vẫn đang cạnh tranh và với những thay đổi Champions League định dạng sắp ra mắt, nhiều vị trí hơn bình thường có thể được giành lấy—biến cuộc đua năm 2025 trở thành một trong những kết thúc khó đoán nhất trong ký ức gần đây.
Bối cảnh mới của các điểm tham dự Champions League
Theo truyền thống, Anh đã cử bốn đội vào bảng xếp hạng hàng đầu châu Âu. Năm nay, con số đó có thể tăng lên sáu. Trọng tâm của nó là hệ thống hệ số của UEFA—một bảng xếp hạng khen thưởng các giải đấu trong nước cho thành tích gần đây trong các cuộc thi châu Âu. Nhờ vào thành tích mạnh mẽ của các câu lạc bộ Anh ở châu lục trong vài năm qua, Premier League đã giành được thêm một suất tham dự Champions League.
Điều đó có nghĩa là năm đội đứng đầu giải đấu sẽ tiến tới Champions League. Nhưng không dừng lại ở đó.
Đối với những người hâm mộ theo dõi cuộc đua vòng loại trực tiếp và các dòng cá cược, Bóng đá EPL FanDuel thị trường đã chứng kiến sự gia tăng sự quan tâm, phản ánh bản chất rộng mở của cuộc đua vòng loại. Với nhiều đội tham gia hơn bao giờ hết, tỷ lệ cược đang thay đổi theo từng tuần.
Các kịch bản Wild Card
Có những con đường hợp lý để giành vị trí thứ sáu. Nếu một đội bóng Ngoại hạng Anh hiện đang nằm ngoài top năm giành chiến thắng tại Europa League, họ sẽ tự động có được vé tham dự Champions League. Chiến thắng đó sẽ không làm mất đi năm vị trí của giải đấu; nó sẽ tăng thêm.
Theo tình hình hiện tại, Manchester United và Tottenham đều đang tiến sâu vào chiến dịch châu Âu của họ. Nếu một trong hai đội nâng cao chiếc cúp, cánh cửa sẽ mở ra cho sự hiện diện của Anh phá kỷ lục tại Champions League mùa giải tới.
Đây không phải là tưởng tượng mang tính giả thuyết. Nó thực tế. Trận chung kết đang ở rất gần, và không đội nào cần phải vật lộn trên bảng xếp hạng quốc nội để làm được điều đó.
Điểm thứ bảy: Không thể xảy ra, nhưng không phải là không thể
Đây là nơi mọi thứ trở nên kỳ lạ. Theo một tập hợp các điều kiện rất cụ thể, về mặt lý thuyết, bảy câu lạc bộ Premier League có thể đủ điều kiện tham gia Champions League.
Để đến được đó, ba quân cờ domino phải đổ đúng vị trí:
- Arsenal phải giành chức vô địch Champions League,
- Manchester United hoặc Spurs phải giành chiến thắng tại Europa League,
- Không có câu lạc bộ nào lọt vào top năm.
Đây là một phép tính toán học—vị trí hiện tại của Arsenal khiến họ có khả năng cao sẽ kết thúc ở top năm—nhưng kịch bản này vẫn tồn tại. Thật hiếm hoi, giống như lời đồn về tứ trụ mà chúng ta đôi khi nghe thấy vào tháng 3. Không có khả năng. Nhưng cũng không hẳn là không thể.
Niềm hy vọng mong manh nhưng còn sống của Forest
Bây giờ hãy chuyển trọng tâm vào giữa bảng. Rừng Nottingham, mặc dù gần đây họ đã vấp ngã—một trận hòa với Palace và một trận thua trước Brentford—vẫn đang hướng lên. Người quản lý của họ đã lên tiếng tự tin, tuyên bố cuộc đua vẫn mở cho đến ngày thi đấu cuối cùng. Và với các trận đấu còn lại với Leicester đã xuống hạng, West Ham đang trượt dốc và Chelsea có khả năng dễ bị tổn thương, cơ hội vẫn chưa hoàn toàn khép lại.
Vấn đề là gì? Các con số không tốt. Các dự đoán cho thấy Newcastle và Chelsea có vị thế tốt hơn để vượt qua những đội khác. Nhưng các con số không quyết định trò chơi—mà là các cầu thủ. Và số phận của Forest có thể phụ thuộc vào trận đấu cuối cùng trên sân nhà với Chelsea. Thắng trận, và mọi thứ sẽ thay đổi.
Mạng lưới liên kết của Europa và các vị trí của Conference League
Ngoài Champions League, còn có Europa League và Conference League cần cân nhắc - những giải đấu hiện đóng vai trò quan trọng trong việc định hình cục diện châu Âu.
Vị trí thứ sáu tại Premier League sẽ giành được một suất tham dự Europa League. Đội vô địch FA Cup cũng vậy. Nhưng nếu đội vô địch cúp đã đủ điều kiện tham dự châu Âu thông qua vị trí trong giải đấu, suất đó sẽ được chuyển cho đội xếp thứ hai cao nhất chưa đủ điều kiện.
Hiệu ứng dây chuyền này có thể kéo về vị trí thứ bảy—hoặc thậm chí là thứ tám. Và không dừng lại ở đó.
Phản ứng dây chuyền của giải đấu Conference League
Vị trí Conference League, thường bị bỏ qua, có khả năng thay đổi bức tranh châu Âu xa hơn nữa. Hiện tại, Newcastle giành được tấm vé đó thông qua chiến thắng Carabao Cup của họ. Nhưng nếu họ leo lên vị trí Champions League hoặc Europa League, vị trí đó cũng sẽ được chuyển xuống.
Tùy thuộc vào kết quả, Premier League có thể đưa tới mười đội vào châu Âu. Một mô hình đầu cơ thậm chí còn phác thảo một con đường quanh co đến mười một đội—nhưng điều đó sẽ đòi hỏi ba chiến thắng cúp Anh ở châu Âu cộng với một số thành tích kém cỏi mang tính chiến lược trong nước. Giải trí trên lý thuyết. Thực tế thì hầu như không thể.
Tuy nhiên, bản chất liên tiếp của những vòng loại này có nghĩa là các câu lạc bộ ở giữa bảng xếp hạng đang để mắt đến mọi kết quả cúp và mọi sai lầm của các câu lạc bộ phía trên họ.
Sức mạnh tài chính hay thành tích bóng đá?
Câu hỏi cơ bản nằm ở cốt lõi của sự thống trị ngày càng gia tăng của bóng đá Anh tại châu Âu: Liệu thành công này có hoàn toàn nhờ vào thứ bóng đá đỉnh cao hay là kết quả của ngân sách lớn hơn đáng kể?
Lập luận rằng các câu lạc bộ Anh chi tiêu nhiều hơn các đối thủ châu Âu của họ là khó có thể bỏ qua. Ngay cả các đội bóng ở giữa bảng xếp hạng Premier League cũng thường có quỹ lương và quỹ chuyển nhượng lớn hơn các câu lạc bộ hàng đầu ở Hà Lan, Bồ Đào Nha hoặc Bỉ.
Sự chênh lệch này đã được ghi nhận gần đây bởi huấn luyện viên mới của Liverpool, Arne Slot, người thừa nhận rằng các câu lạc bộ ở các giải đấu như Eredivisie khó có thể cạnh tranh, ngay cả trong các cuộc đàm phán. Khi đối thủ của bạn có thể tăng gấp ba mức lương đề nghị, khoảng cách trên sân thường theo sau.
Khi ngày càng nhiều đội bóng Anh giành được vé đến châu Âu, vấn đề này càng trở nên nghiêm trọng. Không chỉ vì tính toàn vẹn của cuộc thi, mà còn vì mô hình cân bằng lục địa dài hạn của UEFA.
Một vài trận đấu cuối cùng sẽ định nghĩa mọi thứ
Nhìn về phía trước, lịch thi đấu rất khắc nghiệt đối với tất cả mọi người trong cuộc. Liverpool, Arsenal, Newcastle, Chelsea—tất cả đều đối đầu với nhau hoặc với các đội nửa trên. Những trận đối đầu này, như Liverpool đấu với Arsenal hoặc Newcastle đấu với Chelsea, không chỉ là sáu điểm. Chúng là những trận loại trực tiếp trong cuộc đua Champions League.
Đối với Nottingham Forest, mọi thứ có thể phụ thuộc vào trận đấu cuối cùng trên sân nhà với Chelsea. Nếu kết quả ở những nơi khác không khả quan, thì đây có thể là trận đấu mà người chiến thắng sẽ giành được châu Âu.
The Bigger Picture
Những gì chúng ta đang thấy trong mùa giải này không chỉ là một cuộc chạy đua đầy kịch tính. Đó là sự định hình lại cách thức hoạt động của châu Âu và cách Premier League phù hợp với nó. Trong nhiều thập kỷ, bốn suất tham dự Champions League được coi là thiêng liêng. Bây giờ, sáu suất gần như bình thường—và bảy suất, mặc dù xa vời, đang được cân nhắc.
Nếu xu hướng này tiếp tục, nó sẽ thúc đẩy một sự thay đổi cần thiết về quan điểm. Những tác động đối với các giải đấu như La Liga, Serie A và Bundesliga là rất đáng kể. Khi một giải đấu liên tục mở rộng ảnh hưởng của mình trong cuộc thi châu Âu, các giải đấu khác phải thích nghi để duy trì tính cạnh tranh và sự liên quan trên đấu trường châu lục.
Những câu hỏi đó sẽ không được trả lời vào tháng 5 này. Nhưng chúng sẽ bắt đầu ở đây, trong những trận đấu cuối cùng, trong trận đấu giữa Forest và Chelsea, hay cuộc rượt đuổi của Arsenal để giành nhiều hơn một vị trí trong top bốn.
