Huấn luyện viên trưởng của Bayelsa United, Meremu Okara, đã có thông tin độc quyền với Completesports.com Sự trung thực về tuổi thật đã buộc anh phải từ chối lời mời tham gia trại huấn luyện của đội tuyển U-23 Nigeria trước Thế vận hội Atlanta năm 1996, giải đấu mà Nigeria đã giành chiến thắng vang dội - tấm huy chương vàng bóng đá Olympic đầu tiên và duy nhất của một quốc gia châu Phi.
Ông Okara đã có cuộc phỏng vấn với Completesports.com trước thềm trận đấu vòng 29 Giải bóng đá Ngoại hạng Nigeria (NPFL) mùa giải 2025/2026 của Prosperity Boys trên sân khách gặp Kun Khalifat FC tại sân vận động Dan Anyiam ở Owerri.
Sự nghiệp thi đấu ban đầu của Okara tại các câu lạc bộ Nigeria
Meremu Okara đã có một sự nghiệp thi đấu lẫy illustrious bắt đầu từ câu lạc bộ Agip FC, Port Harcourt, vào năm 1986, nơi ông chơi cùng với Finidi George, hiện là Giám đốc kỹ thuật của Rivers United.
Bạn có thể đọc: NPFL 2025/2026: Okara đặt mục tiêu lọt vào top 9 cùng Bayelsa United
Từ câu lạc bộ Agip FC, Okara chuyển đến câu lạc bộ nổi tiếng Femo Scorpions FC vào năm 1987, nơi các cầu thủ như Dimeji Lawal, Mutiu Adepoju và Emma Okocha đã nằm trong biên chế của câu lạc bộ.
Năm 1989, ông gia nhập International Breweries Limited (IBL) FC, Ilesa, nơi ông chơi ở vị trí hậu vệ cánh phải cùng với những cầu thủ như Shola Akinsola và John Omugele.
Sự nghiệp của ông sau đó đưa ông đến Julius Berger FC, thường được biết đến với tên gọi Bridge Boys, vào năm 1990. Tại đây, Okara thi đấu cùng với những cầu thủ như Sunday Oliseh, Isaac Semitoje và Jide Oguntuase trước khi chuyển đến Shooting Stars Sports Club (3SC) vào năm 1991.
Vào thời điểm đó, đội bóng có trụ sở tại Ibadan sở hữu những ngôi sao như Dotun Alatise, Golden Ajebo và Felix Owolabi trong đội hình.
Bước chuyển sự nghiệp ra nước ngoài và sự trở lại bất đắc dĩ vì chấn thương của Okara
Năm 1992, Calabar Rovers trở thành điểm dừng chân tiếp theo trong sự nghiệp của ông, nơi ông tái ngộ Finidi George. Imama Amapakabo và cố cầu thủ John Okon cũng là thành viên của đội bóng Canaan City.
Những màn trình diễn của anh nhanh chóng thu hút sự chú ý của Eagle Cement FC, Port Harcourt, đội bóng đã ký hợp đồng với anh vào năm 1993. Ahmed Abdulrahman, hiện là Thư ký của Rivers United, cũng là một thành viên trong đội hình khi đó.
Từ Eagle Cement, Okara chuyển ra nước ngoài vào năm 1996 để gia nhập Susubribri FC ở Ghana, dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên huyền thoại người Ghana, cựu tuyển thủ quốc tế Sunday Ibrahim.
Sau một mùa giải, anh chuyển đến châu Âu vào năm 1997, gia nhập Maccabi Herzliya của Israel. Cuối năm đó, anh thi đấu cho Stella FC của Abidjan, Bờ Biển Ngà, trước khi trở lại Nigeria do chấn thương vai tái phát.
Okara giải thích lý do anh từ chối lời mời gia nhập đội tuyển U-23 Eagles.
“Khi được mời tham gia trại huấn luyện của đội tuyển U-23 Nigeria trước vòng loại, tôi đã từ chối lời mời vì lý do nguyên tắc,” cựu hậu vệ này tiết lộ.
“Tôi tin chắc rằng mình đã quá 23 tuổi, vì vậy tôi đã thành thật nói với Liên đoàn bóng đá Nigeria (NFF) rằng tôi sẽ không tham gia vì đã quá tuổi.”
“May mắn thay, đội tuyển đã giành quyền vào vòng tiếp theo và đoạt huy chương vàng, điều mà chưa quốc gia châu Phi nào làm được trước đây. Đó là lý do tôi đã bỏ lỡ danh tiếng, vinh dự và phần thưởng đi kèm với thành tích đó. Nhưng tôi rất vui vì mình đã giữ vững nguyên tắc của mình”, Okara giải thích.
Okara nhớ lại chấn thương khiến anh phải bỏ lỡ AFCON 1990.
Việc bỏ lỡ thành công tại Thế vận hội Atlanta 1996 không phải là khoảnh khắc đau lòng duy nhất trong sự nghiệp của Okara.
Ông cũng nhớ lại việc bỏ lỡ Cúp bóng đá châu Phi năm 1990 tại Algeria, nơi đội tuyển Super Eagles giành vị trí á quân sau khi để thua chủ nhà 1-0 trong trận chung kết.
“Trước sự cố Olympic Atlanta, tôi đã không được chọn vào đội tuyển Super Eagles tham dự AFCON 1990 ở Algeria,” Okara nói.
“Vào thời điểm đó, tôi đang chơi cho câu lạc bộ International Breweries Limited (IBL) FC, Ilesa. Chúng tôi đang trên đường đến Bauchi để tham dự trận tranh hạng ba Cúp Thách thức, trong khi BCC Lions sẽ đối đầu với Iwuanyanwu Nationale trong trận chung kết.
“Thật không may, chúng tôi đã gặp tai nạn trên đường đi và tôi bị thương. Tôi không kịp bình phục để tham gia trại huấn luyện quốc gia hoặc góp mặt trong đội tuyển tham dự giải đấu.”
Ông cho biết thêm rằng huấn luyện viên người Hà Lan Clemens Westerhof đã lên kế hoạch theo dõi sự hồi phục của ông trước khi gặp phải chấn thương.
“Tôi nhớ Westerhof muốn các huấn luyện viên của ông ấy theo dõi tôi. Cố huấn luyện viên Christian Chukwu là một trong những người được cử đến xem các trận đấu của chúng tôi và theo dõi quá trình hồi phục của tôi, nhưng điều đó không bao giờ thành công.”
Huấn luyện viên lên tiếng về cuộc tranh luận về suất tham dự World Cup của Nigeria.
Huấn luyện viên sinh ra tại bang Bayelsa này cũng chia sẻ suy nghĩ của mình về vụ tranh cãi xung quanh đơn kiến nghị của Nigeria gửi FIFA về việc Cộng hòa Dân chủ Congo bị cáo buộc sử dụng cầu thủ không đủ điều kiện trong trận play-off World Cup 2026 tại Morocco.
Theo ông, Nigeria luôn nên hướng đến mục tiêu giành vé dự World Cup thông qua màn trình diễn trên sân cỏ.
“Tôi là người Nigeria, dòng máu yêu nước chảy trong huyết quản. Tôi luôn mong muốn Nigeria tham dự World Cup vì chúng tôi có tiềm năng,” anh ấy nói.
“Nhưng thành thật mà nói, chúng tôi đã tự đưa mình vào tình thế này trong vòng loại. Nếu toàn đội thể hiện được sự khẩn trương và quyết tâm sớm hơn, chúng tôi đã không rơi vào hoàn cảnh này.”
“Đúng là luật lệ phải được tuân thủ, nhưng Nigeria là một quốc gia bóng đá quá lớn để có thể giành vé dự World Cup bằng cửa sau. Nếu hỏi ý kiến tôi, tôi nghĩ chúng ta nên bỏ qua chuyện này và bắt đầu chuẩn bị cho kỳ World Cup tiếp theo.”
Ban lãnh đạo NPFL được khen ngợi vì đã điều chỉnh lịch thi đấu cho phù hợp.
Ông Okara cũng dành lời khen ngợi cho ban lãnh đạo Giải bóng đá Ngoại hạng Nigeria (NPFL) vì đã thành công trong việc điều chỉnh lịch thi đấu giải quốc nội sao cho phù hợp với lịch thi đấu của Giải Ngoại hạng Anh (EPL).
Ông đã khen ngợi Chủ tịch NPFL Gbenga Elegbeleye và đội ngũ quản lý của ông vì đã đạt được điều tưởng chừng như không thể.
“Trước đây, điều đó dường như là bất khả thi. Nhưng những gì Elegbeleye và nhóm của ông ấy đã làm rất đáng được khen ngợi,” Okara nói.
Bạn có thể đọc: NPFL: Huấn luyện viên Okara của Bayelsa United khẳng định chức vô địch và cuộc đua trụ hạng vẫn còn rộng mở.
“Giờ đây, giải đấu của chúng tôi có thể kết thúc cùng ngày với Ngoại hạng Anh. Các cầu thủ muốn ra nước ngoài thử việc trong kỳ chuyển nhượng mùa hè có thể làm như vậy mà không làm gián đoạn lịch trình của câu lạc bộ họ.”
“Điều này cũng cho phép các huấn luyện viên lên kế hoạch cho mùa giải một cách hợp lý mà không bị gián đoạn. Tôi tin rằng sẽ có thêm nhiều cải tiến tích cực hơn nữa.”
Okara đổ lỗi cho việc nhiều cầu thủ rời đội là nguyên nhân gây ra tình trạng thiếu tiền đạo ở NPFL.
Huấn luyện viên của Bayelsa United cũng đã đề cập đến những lo ngại về việc thiếu các tiền đạo ghi bàn hiệu quả tại NPFL.
Theo ông, việc các cầu thủ trẻ triển vọng liên tục chuyển ra nước ngoài đã khiến các huấn luyện viên trong nước gặp khó khăn trong việc duy trì các lựa chọn tấn công chất lượng.
Ông dẫn lời phát biểu của huấn luyện viên Finidi George của Rivers United, người gần đây đã trả lời các câu hỏi về việc chiêu mộ tiền đạo.
“Khi được hỏi về việc chiêu mộ tiền đạo, Finidi George đã đưa ra câu trả lời hoàn hảo,” Okara nhận xét.
“Ông ấy hỏi: 'Các tiền đạo đâu? Cho tôi xem một người, tôi sẽ mua.'”
“Điều đó phản ánh thực tế. Ở nước ta hầu như không còn tiền đạo chất lượng nào nữa. Một khi bạn đào tạo được một cầu thủ và anh ta ghi được ba hoặc bốn bàn thắng, anh ta sẽ nhanh chóng chuyển đến châu Âu. Giờ đây ngay cả các học viện bóng đá cũng đang mất đi những tài năng xuất sắc nhất của mình từ rất sớm.”
Bởi Sab Osuji
