Biến động chính trị đã định hình nên diện mạo thể thao Nigeria.
Vậy là, vào tháng 7 năm 1976, chúng tôi đến Trung Quốc và trở về, thoát chết trong gang tấc, chỉ cách vài phút và vài dặm nữa là rơi vào giữa trận động đất tồi tệ nhất trong lịch sử Trung Quốc, giờ đã lùi xa trong tâm trí chúng tôi.
Sau khi trở về Nigeria, phần còn lại của năm đó, cũng như nửa đầu năm trước, đã trở thành bàn đạp cho một thời kỳ phát triển vượt bậc của bóng đá Nigeria và trong cuộc đời tôi.
Trong 6 tháng trước Thế vận hội và những trải nghiệm ở Trung Quốc, năm 1976 bắt đầu với thảm kịch chính trị ngày thứ Sáu, 13 tháng 2. Một cuộc đảo chính quân sự thất bại đã dẫn đến cái chết của Tướng Murtala Muhammed và sự lên nắm quyền của Tướng Olusegun Obasanjo, người kế nhiệm ông làm người đứng đầu nhà nước.
Bạn có thể đọc: 1976: Một năm không giống bất kỳ năm nào khác trong sự nghiệp thể thao của tôi! — Odegbami
Nigeria có lẽ là quốc gia giàu nhất và không nghi ngờ gì nữa, là quốc gia hùng mạnh nhất trên lục địa châu Phi. Đất nước này giàu đến nỗi các cảng biển luôn tắc nghẽn với những con tàu chở đầy cát và xi măng nhập khẩu, bề ngoài là để phục vụ cho công trường xây dựng rộng lớn của chương trình phát triển cơ sở hạ tầng nhanh nhất và tham vọng nhất ở khu vực Tây Phi! Khi Nigeria gặp khó khăn, cả lục địa đều bị ảnh hưởng.
Thành công tại AFCON và suất tham dự Olympic giúp tăng cường sự tự tin.
Trong những tháng trước tháng 6 năm 1976, thậm chí trước khi tôi gia nhập đội tuyển quốc gia, "Đại bàng xanh", trên đường đến Thế vận hội, đội đã tham gia Cúp bóng đá châu Phi tại Dire Dawa, Ethiopia. Họ trở về như những người hùng, giành vị trí thứ ba lần đầu tiên trong lịch sử. Nhà vô địch AFCON là Morocco.
Bất chấp mọi khó khăn, chỉ vài tuần sau AFCON, đội tuyển Nigeria đã thi đấu với chính Morocco trong hai lượt trận, giành chiến thắng chung cuộc và giành vé tham dự Thế vận hội năm 1976.
Đó là một thành tựu tuyệt vời và là một cú hích lớn cho tinh thần của các cầu thủ Nigeria, nâng cao niềm tin vào bản thân và đưa tiêu chuẩn của họ lên một tầm cao mới.
Đó là cách bóng đá Nigeria vụt sáng. Đó cũng là một bước ngoặt quan trọng đối với sự nghiệp bóng đá của tôi.
Thoát khỏi "gánh nặng" học hành, với tấm bằng trong tay như một sự đảm bảo tối thiểu cho cuộc sống còn lại, tôi bắt đầu dồn toàn tâm toàn ý cho bóng đá. Năm 1976, sự nghiệp của tôi cất cánh như tên lửa.
Chuyến đi của đội tuyển quốc gia đánh dấu kỷ nguyên vàng trong thể thao Nigeria.
Đến tháng 8 năm 1976, tràn đầy tự tin, tôi trở lại đội tuyển quốc gia sau những chuyến đi đến châu Âu, Canada và Trung Quốc. Đội tuyển Nigeria thời kỳ đó và năm đó có thể dễ dàng là đội tuyển quốc gia có nhiều chuyến đi nhất và được chuẩn bị kỹ lưỡng nhất trong lịch sử bóng đá Nigeria.
Giải đấu Cúp các đội đoạt cúp châu Phi năm đó đang diễn ra. Câu lạc bộ Shooting Stars FC, với 8 cầu thủ là thành viên của đội tuyển quốc gia, bắt đầu thi đấu ở một cấp độ mới.
Câu lạc bộ và bước đột phá quốc tế
Tôi đã chơi trận đấu quốc tế chính thức đầu tiên cho đội tuyển Green Eagles gặp Sierra Leone tại Freetown và sau đó là trên sân nhà ở Lagos. Tôi đã thể hiện rất ấn tượng trong cả hai trận đấu đến nỗi được bình luận viên phát thanh Ernest Okonkwo đặt cho biệt danh "Mathematical" (Toán học). Biệt danh đó vẫn còn được sử dụng cho đến ngày nay, 50 năm sau!
Bạn có thể đọc: Hãy để Finidi George yên! — Odegbami
Năm 1976, tôi bắt đầu sự nghiệp ghi bàn lừng lẫy của mình khi chơi cả ở vị trí tiền đạo (cho câu lạc bộ của tôi) và tiền vệ cánh (cho đội Green Eagles). Trong số 16 bàn thắng mà câu lạc bộ Shooting Stars FC của tôi ghi được trong chiến dịch Cúp các đội vô địch châu Phi, một giải đấu cấp câu lạc bộ hạng hai của châu lục, tôi đã ghi 7 bàn trong thời gian thi đấu chính thức! Cố cầu thủ Moses Otolorin, với bắp đùi to như voi, đã ghi được 8 bàn!
Tôi cũng bắt đầu ghi bàn cho đội tuyển Nigeria, ghi bàn thắng đầu tiên trong số 23 bàn thắng của mình trong 5 năm khoác áo đội tuyển quốc gia, tại Lagos, vào tháng 10 năm 1976.
Chiến thắng vang dội tại giải đấu cấp châu lục củng cố vị thế của Nigeria trong lĩnh vực thể thao.
Cuối năm đó, tôi trở thành cầu thủ người Nigeria đầu tiên lọt vào danh sách 10 cầu thủ hàng đầu được đề cử cho giải Cầu thủ xuất sắc nhất châu Phi của tạp chí World Soccer, ấn phẩm từng trao giải thưởng này một cách lặng lẽ mà không có bất kỳ nghi lễ long trọng nào.
Tháng 12 năm 1976, chúng ta đã nâng cao chiếc cúp vô địch Cúp các đội đoạt cúp châu Phi tại Yaoundé xa xôi của Cameroon, trước Tonnerre Kalala, một đội bóng sở hữu cầu thủ xuất sắc nhất châu Phi thời bấy giờ, Roger Milla, trong đội hình. Roger đang ở đỉnh cao phong độ.
Đến cuối năm, trong khi vẫn đang tham gia chương trình nghĩa vụ thanh niên quốc gia, tôi đã mua chiếc xe hơi đầu tiên, đặt nền móng cho một ngôi nhà mới, mua một dàn âm thanh khổng lồ, nghe bình luận trên đài BBC về Giải quần vợt Wimbledon năm đó trong điều kiện oi bức của một trong những mùa hè nóng nhất châu Âu từ một phòng khách sạn ở Đức, và được khai tâm bước vào thế giới quần vợt. Tôi trở thành người hâm mộ của Bjorn Borg, người chiến thắng năm đó khi anh ấy đánh bại Ilie Nastasi trong hai set trắng.
